Mike Portnoy est né le 20 avril 1967 et a grandi à Long Beach, dans l’état de New York. Son intérêt pour la musique s’est développé très jeune, il a donc commencé très tôt à apprendre la batterie. Par ailleurs, il a confié que son inspiration et ses influences lui viennent de deux grands batteurs, je cite : Rush Neil Peart et Frank Zappa. Il avoue avoir aussi d’autres batteurs en modèle, comme Terry Bozzio, Vinnie Colaiuta, Simon Philips, John Bonham et Keith Moon. Ses groupes préférés ? The Beatles, Queen, Yes, Metallica, Jellyfish, Iron Maiden, U2 et Jane’s Addiction. De belles références, pour un batteur qui lui-même en est devenu une : Mike Portnoy est l’un des membres fondateurs de Dream Theatre, avec qui il a travaillé pendant 25 ans. Focus sur la vie d’un batteur de référence, que je vous conseille d’écouter jouer.
Les débuts du jeune batteur
Mike Portnoy livre sur son site internet officiel pourquoi et comment la musique fut une évidence pour lui : « Mon père était un DJ rock and roll, enfant, j’étais entouré de musique, en permanence. Quand j’étais très jeune, j’avais une énorme collection de disques, j’aimais les Beatles et un peu plus tard je me suis mis à écouter Kiss. Il m’est apparu alors inévitable que je devienne un musicien. »
Après s’être essayé au piano, Mike a rapidement choisi les baguettes, et il a commencé la batterie seul, sans prendre de cours avec un professeur, mais en écoutant de grands batteurs : Ringo Starr, Keith Moon et John Bonham. Rapidement, il a développé un goût prononcé pour la musique progressive, et deux grandes influences se sont naturellement imposées : Neil Peart et Frank Zappa.
Bien que Mike ait effectué son apprentissage à la batterie en autodidacte, il a tout de même souhaité suivre des cours de théorie musicale au lycée. À la même période, il a intégré ses premiers groupes de musique locaux : Intruder, Rising Power et Inner Sanctum. Le deuxième groupe a d’ailleurs sorti un album. À la fin de son lycée, en 1985, Mike a reçu bourse pour poursuivre ses études au Berklee Music College de Boston et il a donc quitté Inner Sanctum.
Mike Portnoy, batteur de Dream Theater
Un groupe qui se cherche
C’est au Berklee College Of Music que Mike Portnoy a rencontré le guitariste John Petrucci. John Myung, bassiste et ami d’enfance de John Petrucci, les rejoint et ils commencent tous les 3 à jouer régulièrement de la musique et forment rapidement un trio inséparable. Pour débuter, ils interprètent notamment des reprises des groupes Rush et Iron Maiden, saupoudré d’une influence notable de Yes.
Peu de temps après, Kévin Moore — claviériste qui a déjà joué avec John Petrucci — et Chris Collins — un chanteur — les rejoignent. Les cinq musiciens choisissent le nom de Majesty ; en rappel à un morceau de Rush, Bastille Day que le batteur qualifiait de majestueux.
Le 28 mai 1986, le groupe Majesty se produit pour la première fois en public à Bay Shore dans l’état de New York.
Dès 1987, un nouveau chanteur intègre le groupe : Charlie Dominici ; et à peine un an plus tard, le groupe enregistre leur premier album : When Dream and Day Unite. Des magazines spécialisés, comme “Metal Forces” et “Metal Hammer”, font part de critiques positives à l’égard de ce premier album, mais celui-ci se vend peu aux États-Unis, et les concerts sont rares. En plus, le groupe doit rapidement changer de nom, car celui-ci est déjà utilisé par un autre groupe ; il se nomme désormais : Dream Theater.
Enfin, les deux fondateurs du groupe n’apprécient guère les performances scéniques du chanteur, qui quitte Dream Theater en 1989. Il leur a fallu une année pour trouver un nouveau chanteur : Kevin LaBrie, ancien chanteur de Winter Rose. Le groupe étant déjà composé de deux John et d’un Kévin, il décide que ce dernier utilisera son deuxième prénom : James LaBrie.
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Images and Words : le 1er succès
Le deuxième album sort le 7 juillet 1992 et rencontre un très grand succès : 1,5 million d’exemplaires vendus, disque d’or aux USA et aux Pays-Bas. Le morceau “Pull Me Under” fut une véritable réussite, un clip est tourné et diffusé régulièrement sur MTV. Enfin, le célèbre magazine de rock progressif, “Big Bang”, écrit que l’album “Images and Words” est une pièce maîtresse dans le paysage du hard rock progressif.
C’est alors que le groupe réalise sa première tournée mondiale, elle se prolonge durant 14 mois, 194 concerts sont donnés dans 17 pays. Dream Theater enregistre le premier album live à Londres : Live at the Marquee.
Dream Theater et Mike Portnoy : une carrière de 25 ans
Durant toutes ces années, le groupe, à l’image du rock progressif, propose soit des morceaux longs et découpés en plusieurs mouvements, soit des albums concepts. Par exemple, Metropolis partie 2 : Scenes from a Memory a été composé dans la tradition des albums concepts rock, comme The Wall des Pink Floyd.
Un autre point commun dans le rock progressif : les musiciens montrent la virtuosité avec laquelle ils jouent de leurs instruments, Dream Theater utilise largement cette caractéristique à travers de longs solos proposés par chaque musicien.
Après 10 albums et presque autant de succès, Mike Portnoy a mené une belle carrière de batteur avec Dream Theater. Il a réussi à s’entourer de nombreux fans et le groupe a réalisé des ventes explosives avec près de 10 millions d’albums vendus.
En 2010, Mike Portnoy quitte le groupe et est remplacé par Mike Mangini.
La carrière de Mike Portnoy, un batteur accompli
Les groupes avec lesquels le batteur s’est produit
La liste des groupes de Mike Portnoy est longue (très longue), en voici quelques-uns :
- The Winery Dogs : avec Billy Sheehan et Richie Kotzen ;
- Flying Colours ;
- Adrenaline Mob ;
- Liquid Tension Experiment : avec Toni Levin, John Petrucci et Jordan Rudess.
Les distinctions
Le batteur s’est distingué de très nombreuses fois, alors accrochez-vous !
Il a été élu meilleur batteur de rock progressif 13 années de suite (!) par le magazine Modern Drummer, de 1994 à 2006.
II a reçu 8 fois, le titre de meilleure performance enregistrée, dont :
- A Change Of Seasons en 1996 ;
- Metropolis Part 2: Scenes from a Memory en 2000.
À l’âge de 37 ans, il est intronisé au Temple de la renommée du batteur moderne, c’est le deuxième plus jeune batteur à l’être, après Neil Peart ; et le plus jeune aujourd’hui.
Mike Portnoy est un batteur talentueux, mais sa pédagogie fut aussi mondialement reconnue, voyez par vous-même.
Vidéos pédagogiques
Il enregistre et commercialise sa première vidéo pédagogique en 1995, qu’il nomme : Progressive Drum Concept. Face à ce succès, il poursuit et en 2000 et propose Liquid Drum Theater, vidéo pour laquelle il reçoit la distinction de meilleure vidéo pédagogique en 2000 et en 2002.
En 2006, il commercialise sa dernière vidéo pédagogique : In Constant Motion.
Si vous souhaitez prendre un cours de batterie avec Mike et découvrir comment interpréter le titre “Indifferent”, je vous propose de visionner : Groove variations from the song :”Indifferent”.
Vous y trouverez une vidéo explicative sur laquelle Mike interprète 4 variations progressives pour réussir à jouer ce morceau à la batterie. Un bon exercice pour tous les batteurs débutants, intermédiaires et avancés, à vos baguettes !